El nombre de Tulum en Maya, significa: Pared o Muro y parece haber obtenido su nombre una vez que la ciudad se descubrió en ruinas. Su nombre original fue Zamá, lo que significa: Lugar ó Ciudad del Amanecer. La ciudad se considera un tipo de fortaleza por la pared que rodea toda la ciudad. Fue situado en un lugar estratégico para la defensa. Gracias a los registros encontrados en las paredes de la ciudad, hoy sabemos que Tulum fue un importante lugar de culto al dios descendente. Además del edificio principal de Tulum, El Castillo sirvió como un faro para los navegantes mayas, ya que indicaba el momento exacto en el que tenían que dirigir sus barcos, con el fin de tomar el canal de entrada (que divide el segundo arrecife más grande del mundo) permitiéndoles proteger sus mercancías.